空调制冷的基本原理是利用一种叫做循环蒸发压缩的过程来实现温度降低。这个过程可以简单地概括为四个步骤：吸收热量、压缩高温气体、放出热量并膨胀、再次吸收热量。这种过程类似于自然界中的水循环，正是这种循环使得地球上有了丰富的水资源。

首先，空调系统中含有一个叫做蒸发器的地方，这里是一个低温区域，通常使用的是室内环境的一部分或整个房间。在这里，一种名为冷媒的物质会因为接触室内较低温度而迅速凝结成液体。这一阶段实际上就是在“吸收”室内空间中的热量，因为液态冷媒会带走一定数量的热量，从而降低周围环境温度。

当液态冷媒流入压缩机时，它将被强制性地压缩，使其变成高温、高压状态。这一阶段不仅改变了冷媒的物理状态，还释放出了大量经过“吸收”的热能。这些被释放出来的热量通过散热管（通常与风扇相连）被排往外部环境中去。

压缩后的高温、高压气体进入扩散器之后，由于内部设计具有许多小孔洞，当它迅速膨胀时，将分解成气体和液体两种状态，这个过程中也会释放出更多余下的潜在能作为机械功。此时，被称作膨胀段，是空调最有效率但同时也是最高耗电消耗的一个部分，因为这一步骤需要最大化地利用剩余潜能转换为可用的工作效益。

最后，在进一步减少温度和增加湿度之前，气体通过一个名为超级干燥器的小型设备进行处理。在这个设备中，大多数残留水分都会被除去，使得我们所说的“干燥”。这样处理过后的gas流进回路末端，即蒸发器前面，将继续下一次循环重新开始，为保持恒定的室内条件不断运行。